Impact of roads on interspecific relationships

Abstract

Human development goes hand in hand with urban expansion, industrialization, overexploitation of natural resources, and the expansion of the infrastructure needed to support it all. Among the latter, roads are the biggest human infrastructure on Earth, so we need to develop the knowledge necessary to understand their current impact on ecosystems and elaborate future plans to mitigate them. Road development has direct effects on ecosystems through habitat loss and wildlife-vehicle collisions. Indirectly, noise, light, and particle emissions generate avoidance behaviours, while roads allow human access to pristine habitats, break habitats into patches, and modify the habitat adjacent to them. The intensity of these effects is species-specific, which unbalance the interspecific relationships that happen within ecosystems, that are basis of ecosystem processes such as nutrient cycling and food webs. Generally speaking, species with lower reproductive rates, late maturity age, greater mobility or larger home ranges, -such as most carnivore species- suffer higher negative road impacts. In central Spain, the carnivore community has seen their larger predators extirpated, and nowadays mesocarnivores remain in an increasingly hostile environment due to continued human infrastructure development and natural resource exploitation. However, while trying to understand the impact of roads and human encroachment in general over this carnivore community, three issues arise: (i) as a diverse community, there are sharp differences in response to human impact between species, (ii) most of them are cryptic species, whose abundance data is scarce, sometimes only obtain from roadkill records and (iii) prey abundance, the main factor driving their presence, varies greatly both spatially and temporarilyEl desarrollo humano va de la mano de la urbanización, la industrialización, la explotación de los recursos naturales y la construcción de la infraestructura necesaria para soportarlo. Entre estas últimas, las carreteras son la infraestructura humana más grande de la Tierra, así que necesitamos comprender el impacto actual que tienen en los ecosistemas y elaborar futuros planes de mitigación de los mismos. El desarrollo de la red viaria tiene efectos directos sobre los ecosistemas a través de la perdida de hábitat y los atropellos de fauna. Indirectamente, el ruido y la luz de los coches alteran los comportamientos animales, a la vez que permiten el acceso humano a hábitats naturales, dividen estos en parches y modifican el hábitat a los márgenes de estas. Estos efectos tienen una intensidad diferente según la especie que los sufra, lo que desbalancea las relaciones interespecíficas que ocurren en los ecosistemas. Generalmente, especies con tasas reproductivas bajas, madurez tardía y gran movilidad o territorios (como los carnívoros), sufren con más intensidad los impactos de las carreteras. En el centro de España, la comunidad de carnívoros ha visto a sus grandes depredadores eliminados (el lobo y el lince Ibéricos) y a día de hoy los mesocarnívoros sobreviven en un ambiente cada vez más hostil debido al desarrollo humano y de sus infraestructuras. Sin embargo, para entender el impacto que el desarrollo humano y las carreteras pueden tener sobre los mesocarnívoros, surgen tres obstáculos: (i) las especies que lo componen responden de forma diferente a estos impactos, (ii) la mayoría de estas especies difíciles de detectar y a veces sus datos se abundancia provienen de registros de atropellos y (iii) la abundancia de presas, uno de los factores clave en su persistencia, varía tanto en el tiempo como en el espacio...