Women-led cooperatives in Spain: empowering or perpetuating gender roles?

Abstract

This paper presents the experience of three women-led cooperatives in Andalusia (Spain) to exemplify a southern European context where high unemployment and austerity measures have increased the importance of social enterprises. These cooperatives developed in the aftermath of the 2008 economic crisis, in a context marked by emerging social needs, coupled with budgetary cuts and changes in social policies that affected southern European countries in particular. The founders of these women-led cooperatives came together attracted by an entrepreneurial model that placed people before capital in the pursuit of social goals, coupled with the economic objective of securing the livelihoods of its members. Discussing Kabeer’s empowerment concept, the paper explores how in the Andalusian context the cooperative model is enabling women to improve their overall living conditions, by creating employment that is better suited to their needs, improving their self-esteem and enhancing their sense of empowerment while providing the necessary conditions for greater flexibility and better work-life balance. Nevertheless, in a context marked by the relative absence of alternative opportunities, women’s quest for flexibility and their focus on their social mission as opposed to profit-making, also suggests that the risk of perpetuating certain traditional gender roles remains.

Este artículo presenta la experiencia de tres cooperativas dirigidas por mujeres en Andalucía (España) para ilustrar un contexto del sur de Europa donde el alto nivel desempleo y las políticas de austeridad han aumentado la importancia de las empresas sociales. Estas cooperativas se desarrollaron después de la crisis económica de 2008, en un contexto marcado por necesidades sociales emergentes, junto con recortes presupuestarios y cambios en las políticas sociales que afectaron particularmente a los países del sur de Europa. A las mujeres que fundaron estas cooperativas les atrajo un modelo empresarial que colocaba a las personas antes del capital para lograr objetivos sociales, junto con el objetivo económico de asegurar los medios de subsistencia de sus socias. Al discutir el concepto de empoderamiento de Kabeer, este artículo explora cómo, en el contexto andaluz, el modelo cooperativo permite a las mujeres mejorar sus condiciones de vida en general, creando empleos que se adaptan mejor a sus necesidades, mejorando su autoestima y fortaleciendo su sentido de empoderamiento, proporcionándoles a la vez las condiciones necesarias para una mayor flexibilidad y conciliación familiar. Sin embargo, dada la relativa ausencia de oportunidades alternativas, la búsqueda de flexibilidad de las mujeres y el predominio de su misión social por encima de fines lucrativos, también sugiere que el riesgo de perpetuar ciertos roles de género tradicionales permanece.