Charity institutions as networks of power : how Anzia Yezierska’s characters resist philanthropic surveillance

Abstract

ABSTRACT: At the end of the nineteenth-century, American private institutions took the charge of spreading national values due to the massive wave of eastern European immigration. These institutions, especially charitable organizations, supported the integration of immigrants, however, from a classist perspective. According to the Polish-American author Anzia Yezierska (1885-1970), their apparently inclusive programs actually hindered the fulfilment of the discourse of the American Dream, which is based on the premise of preserving individual differences. By comparing those charitable institutions to Michel Foucault’s panoptical prison, this research attempts to demonstrate how the similarities between both structures help understand up to what extent the benefactresses in charge accurately managed to influence the newly arrived immigrants. The hierarchy of power established between them would determine the latter’s difficulties to achieve the recognition of their individualities from their intersectional experiences. The alternative to the monitoring network, thus, appears in the act of solidarity, a kind of resistance that allows ghettoized characters to perform their cultural distinctiveness away from Americanization.

RESUMEN: A finales del siglo XIX, una serie de instituciones privadas norteamericanas se encargaron de difundir valores nacionales debido a la oleada masiva de inmigrantes provenientes de Europa del Este. Estas instituciones, especialmente las organizaciones de la caridad, apoyaban la integración de las inmigrantes, sin embargo, desde una perspectiva clasista. Según la autora polaco-americana Anzia Yezierska (1885-1970), sus programas aparentemente inclusivos realmente obstaculizaban la satisfacción del discurso del Sueño Americano, basado en la premisa de preservar las diferencias individuales. Al comparar estas instituciones caritativas con la prisión panóptica de la que Michel Foucault hace referencia, este estudio pretende demostrar cómo las similitudes entre ambas estructuras ayudan a entender hasta qué punto las benefactoras consiguieron eficazmente influir a las inmigrantes recién llegadas. La jerarquía de poder establecida entre ellas determinaría las dificultades de estas últimas para alcanzar el reconocimiento de su individualidad desde su experiencia interseccional. La alternativa a la red de vigilancia, pues, aparece en el acto de solidaridad, un tipo de resistencia que permite a los personajes guetizados representar su distinción cultural fuera del proceso de americanización.