Unravelling offspring sex ratios and survival in Old World vultures: insights from long-term monitoring

Abstract

Sex plays a fundamental role in the biology, ecology, behaviour and demography of vertebrates. While well-documented in dimorphic and non-monogamous species with multiple offspring, sex-specific patterns are less pronounced and studied in monomorphic and monogamous species with few offspring. In particular, the study of offspring sex ratio is a key topic in animal demography and population dynamics. Variation in offspring sex ratios is driven by environmental, individual and species-specific factors, although the underlying mechanisms remain unclear. When sex ratio biases are maintained until the adult stage, or when survival rates between sexes are different, the viability of a population can be seriously compromised, especially in small, isolated or endangered populations.Research on the topic, though complex, has advanced throughout the last century. In raptors in particular, multiple factors – including sexual dimorphism, food availability or breeding phenology – have been shown to influence offspring sex ratios, while others – such as insularity, climatic conditions or type of breeding unit – have received limited attention. However, long-term and large-scale studies with high-quality data are scarce. In long-lived birds, integrating such data is essential to better understand the interplay between individual and environmental factors driving sex ratio biases. Vultures, as long-lived birds, exemplify slow life histories, which are characterized by delayed maturity, low reproductive rates and dependence on high adult survival. Despite their low sexual dimorphism and shared reproductive roles, some sex-specific differences exist. As obligate scavengers, vultures play an essential role in ecosystems by connecting habitats and efficiently removing carrion, controlling the spread of diseases and contributing to nutrient cycling. However, over 80% of Old World vulture species are declining due to anthropogenic threats, so increasing the knowledge of their population demography, which still remains poorly understood, is critical for conservation...El sexo desempeña un papel fundamental en la biología, ecología, comportamiento y demografía de los vertebrados. Aunque bien documentados en especies dimórficas y no monógamas con mucha descendencia, los patrones específicos por sexos son menos pronunciados y estudiados en especies monomórficas y monógamas con poca descendencia. En particular, el estudio de la razón de sexos secundaria (i.e., proporción machos vs. hembras en las crías) es un tema clave en demografía animal y dinámica de poblaciones. La variación en la razón de sexos secundaria se debe a factores ambientales, individuales y especie-específicos, aunque los mecanismos subyacentes no están claros. Cuando los sesgos en la razón de sexos se mantienen hasta la edad adulta, o cuando las tasas de supervivencia son diferentes para cada sexo, la viabilidad de una población puede verse seriamente comprometida, especialmente en poblaciones pequeñas, aisladas o amenazadas. La investigación sobre el tema, aunque compleja, ha progresado notablemente a lo largo del último siglo. En las rapaces en particular se ha demostrado que múltiples factores influyen en la razón de sexos secundaria, mientras que otros han recibido una menor atención, pero hay pocos estudios a largo plazo y gran escala con datos de alta calidad. En aves de vida larga, dichos estudios resultan esenciales para comprender mejor la interacción entre los factores individuales y ambientales que determinan sesgos en la razón de sexos secundaria. Los buitres ejemplifican este tipo de historias de vida lentas, caracterizadas por una madurez retardada, bajas tasas reproductivas y dependencia de una elevada supervivencia adulta. A pesar de su escaso dimorfismo sexual y de que machos y hembras compartan funciones reproductivas, existen algunas diferencias específicas por sexos. Como carroñeros obligados, los buitres desempeñan un papel esencial en los ecosistemas al conectar hábitats y eliminar eficazmente la carroña, controlando así la propagación de enfermedades y contribuyendo a los ciclos de nutrientes. Sin embargo, más del 80% de las especies de buitres del Viejo Mundo están en declive debido a amenazas antropogénicas, por lo que aumentar el conocimiento de su demografía poblacional es fundamental para su conservación...