Back to polarization: An epistemological review from social network analysis

Abstract

The concept of political polarization increasingly appears in academic and media vocabulary. However, there is not a single definition of this term that allows us a structured and coherent production of knowledge in relation to its nature, determinants, and consequences. In this article, we make a proposal to define a variant of political polarization that occurs in spaces of digital public debate. We intend to offer one more resource to improve our capacity to analyze polarized social and media contexts. To meet this objective, we analyze set of bibliometric techniques (network extraction and community detection mechanisms) that have allowed us to establish the terms that structure the academic debate on political polarization in digital debate (co-occurrence of terms analysis), the co-citation analysis of cited references that group the most relevant works in this field, as well as its content. We have identified a series of common trends both in the term communities and in those defined from cited-references. We have verified that there are backbone elements of the academic debate on this topic. These elements have been used as the basis for our proposed definition that remarks the procedural character of political polarization in digital communication. This article may therefore be useful not only for social scientists, but also for communications experts and professional politicians interested in better understanding what political polarization is and its limits and spheres of influence.

O conceito de polarização política aparece cada vez mais no vocabulário acadêmico e midiático. No entanto, não existe uma definição única para esse termo que nos possibilite uma produção de conhecimento estruturada e coerente em relação à sua natureza, seus determinantes e con-sequências. Neste artigo, propomos definir uma variante da polarização política que ocorre em espaços de debate público digital. Pretendemos oferecer mais um recurso para aprimorar nossa capacidade de analisar contextos sociais e midiáticos polarizados. Para atingir esse objetivo, analisamos um conjunto de técnicas bibliométricas (mecanismos de extração de redes e detecção de comunidades) que nos permitiram estabelecer os termos que estruturam o debate acadêmico sobre polarização política no debate digital (análise de coocorrência de termos), a análise de cocitação de referências citadas que agrupam os trabalhos mais relevantes nesse campo, bem como seu conteúdo. Identificamos uma série de tendências comuns tanto no termo comunidades quanto naquelas definidas a partir de referências citadas. Verificamos que existem elementos centrais do debate acadêmico sobre esse tema. Esses elementos foram utilizados como base para nossa proposta de definição, que destaca o caráter processual da polarização política na comunicação digital. Este artigo pode ser útil, portanto, não apenas para cientistas sociais, mas também para especialistas em comunicação e políticos profissionais interessados em entender melhor o que é polarização política e seus limites e esferas de influência.