Chronology of the early Pleistocene Orce and Huéscar sites (Baza Basin, SE Spain)

Abstract

The Baza Basin (SE Spain) preserves one of the most complete continental records of the European early Pleistocene and is central to debates on the timing of the first human dispersals into Western Europe. This study provides an updated chronological and biochronological framework for the key sites of Orce (Fuente Nueva-1, Venta Micena, Barranco León and Fuente Nueva-3) and the nearby locality of Huéscar-1. We integrate large and small mammal biostratigraphy with paleomagnetism and published numerical dating (ESR, U-series, and cosmogenic nuclides) to refine the temporal succession of faunal assemblages spanning the middlle Villafranchian to the Epivillafranchian. Fuente Nueva-1 is placed near the middle–late Villafranchian transition (ca. 2.1–2.0 Ma). Venta Micena records a derived post-Dmanisi fauna best dated to ca. 1.6–1.5 Ma. Overlying layers at Barranco León and Fuente Nueva-3, which have yielded lithic artefacts, cut-marked bones, and a human deciduous tooth, are slightly younger (ca. 1.5–1.3 Ma), documenting the earliest well-dated human presence in Western Europe. Faunal changes between Venta Micena and these sites indicate increasing environmental openness and aridity and the replacement of mesodont caprines by more hypsodont forms, together with equid diversification. Huéscar-1 represents a later Epivillafranchian community (ca. 1.07–0.8 Ma), characterized by more generalized taxa linked to the Early–Middle Pleistocene Transition. The combined evidence supports a diachronous sequence of faunal turnovers and confirms that hominins reached southwestern Europe before the return of suids at the onset of the Early-Middle Pleistocene Transition, constraining the ecological context of the earliest European populations.Le bassin de Baza (SE de l’Espagne) conserve l’un des enregistrements continentaux les plus complets du Pléistocène inférieur européen et constitue une référence majeure pour la chronologie des premières dispersions humaines en Europe occidentale. Cette étude propose un cadre chronologique et biochronologique actualisé pour les principaux gisements d’Orce (Fuente Nueva-1, Venta Micena, Barranco León, Fuente Nueva-3) ainsi que pour le site voisin de Huéscar-1. Nous combinons les données biostratigraphiques des grands et petits mammifères avec le paléomagnétisme et les datations numériques publiées (ESR, séries de l’uranium, nucléides cosmogéniques) afin de préciser la succession des faunes du Villafranchien moyen à l’Épivillafranchien. Fuente Nueva-1 se situe près de la transition entre le Villafranchien moyenet le Villafranchien supérieur (ca. 2,1–2,0 Ma). Venta Micena enregistre une faune dérivée postérieure à Dmanisi, dont la datation la plus précise se situe entre ca. 1,6 et 1,5 Ma. Les niveaux sus-jacents de Barranco León et Fuente Nueva-3, qui ont livré des industries lithiques, des ossements portant des traces de découpe et une dent déciduale humaine, sont légèrement plus récents (ca. 1,5–1,3 Ma) et documentent de la présence humaine la plus ancienne et la mieux datée d’Europe occidentale. Les changements faunistiques entre Venta Micena et ces sites indiquent une ouverture et une aridité progressive des milieux, avec le remplacement de caprinés mésodontes par des formes plus hypsodontes parallèlement à une diversification des équidés. Huéscar-1 correspond à une communauté épivillafranchienne plus récente (ca. 1,07–0,8 Ma), dominée par des taxons plus généralistes liés à la transition entre le Pléistocène inférieuret le Pleistocène moyen. L’ensemble des données confirme une succession diachronique de renouvellements fauniques et indique que les homininés ont atteint le sud-ouest de l’Europe avant le retour des suidés au début de l’Épivillafranchien.