Numeracy in central new Spain during the Enlightenment

Abstract

This article presents new evidence and analysis on age heaping -a proxy for numeracy and therefore for human capital- in New Spain during the Enlightenment. Human capital plays an important role in economic growth and welfare. It is also one of the dimensions of inequality. Our results are at odds with many of the usual assumptions on which most Mexicanist historiography is based. Age heaping levels of males and females and ethnic groups across locations in Central New Spain are estimated and compared through ad hoc indicators with other countries. We infer that a more empirical emphasis on the institutional legacy of the viceregal period and more attention to human capital since pre-Conquest times will benefit the progress of Hispanic American economic history.

Este trabajo presenta nuevos datos y razonamientos acerca del redondeo de edades –una proxy de la capacidad numérica y, por tanto, del capital humano- en Nueva España durante la Ilustración. El capital humano desempeña un importante papel en el crecimiento económico y el bienestar. Es también un indicador de desigualdad. Nuestros resultados difieren de la mayor parte de los supuestos en que se basa buena parte de la historiografía mexicanista. Calculamos el redondeo de edades observado en hombres y mujeres y en grupos étnicos de diversas localidades de la Nueva España Central y lo compramos mediante medidas ad hoc con los de otros países. De ello inferimos que un mayor énfasis empírico respecto al legado institucional del período virreinal y una mayor atención a la formación de capital humano desde los tiempos anteriores a la Conquista serían beneficiosos para el avance de la historia económica de Hispanoamérica.