Rain-fed granite rock pools in a national park: extreme niches for protists

Abstract

Rain-fed granite rock pools are geological landforms with a worldwide distribution. However, their role as habitats for microorganisms has been barely explored. We carried out a detailed morphological inventory of the ciliated protists in the sediments of three granite rain-fed rock pools from a Spanish National Park. The ciliate seed bank in the rock pools comprised 54 morphospecies. The species number inferred for each pool by rarefaction analysis was similar to that observed by microscopy. The most representative species were small bacterivorous ciliates, although the distribution of ciliate groups was significantly different in each rock pool. Testate amoebae were also found to be rich in species. This study demonstrates the existence of a diverse ciliate community adapted to persist in these ephemeral and extreme rock pool habitats through species resistance structures, many of which have not been described previously. The presence of competitive species in dormant stages prevents local extinctions through a sequential excystation over time. Our results provide a benchmark for studying protist and microbial biodiversity within rain-fed granite rock pools, a unique habitat that merits bio- and geo- conservation.

Las pilas graníticas ombrotróficas son formas geológicas con distribución mundial. Sin embargo, apenas se ha explorado su papel como hábitats para los microorganismos. Hemos realizado un inventario morfológico detallado de los protistas ciliados en los sedimentos de tres pilas de granito en un Parque Nacional en España. La reserva de ciliados en las pilas graníticas fue de 54 morfoespecies. El número de especies inferidas para cada grupo por análisis de rarefacción fue similar al observado por microscopía. Las especies más representativas fueron los pequeños ciliados bacterívoros, aunque la distribución de los grupos de ciliados fue significativamente diferente en cada pila. Asimismo, las amebas testáceas presentaron una riqueza de especies elevada. Este estudio demuestra por primera vez la existencia de una diversa comunidad de ciliados adaptada a persistir en estos hábitats efímeros y extremos mediante estructuras de resistencia, muchas de las cuales no se han descrito anteriormente. La presencia de especies competitivas en estadios latentes evita las extinciones locales a través de procesos de exquistamiento secuencial en el tiempo. Nuestros resultados proporcionan un referente para el estudio de la biodiversidad protista y microbiana en las pilas graníticas, un hábitat único que merece bio y geo conservación.