A digital generation in scrutiny. Children’s ideas about the internet and the online information

Abstract

The internet has become a key environment for children’s learning and leisure at an increasing early age. Yet, little is known about what children understand about the internet. We conducted semi-structured interviews with 111 children aged five to nine to assess their notions about the internet, the authorship of online content and the trustworthiness they attribute to it. Considering the socio-cognitive advances throughout these ages, we expected a significant improvement in children’s concept of the internet. However, the results showed modest age differences, and only in some basic notions (e.g., internet functions). Misconceptions about the internet and naïve ideas about the reliability of its content were present at all ages. Only a very few older children envisaged the risk of finding malicious information online and the need to consult other sources in case of doubt. We discuss the necessity to address children’s misconceptions at least from the beginning of primary school, when most of them are cognitively ready to understand many of the issues addressed in this study, provided they receive guided instruction.

Internet se ha convertido en un entorno clave de aprendizaje y de ocio en niños y niñas de edades cada vez más tempranas. Poco se sabe, sin embargo, sobre la comprensión que tienen sobre este entorno virtual durante la niñez. En este trabajo, realizamos entrevistas semi-estructuradas a 111 niños y niñas de cinco a nueve años con el objetivo de entender sus nociones sobre internet, sobre la autoría del contenido online y la fiabilidad que atribuyen al mismo. Teniendo en cuenta los avances sociocognitivos durante este período evolutivo, esperábamos una mejora significativa en la noción de internet. Sin embargo, los resultados muestran diferencias de edad modestas y solo respecto a algunos aspectos básicos (ej., las funciones de internet). Encontramos, por el contrario, que las creencias erróneas sobre lo que es internet y las ideas ingenuas sobre la fiabilidad de los contenidos online estaban presentes en todas las edades. Solo una minoría de participantes de mayor edad contemplaba el riesgo de encontrar información no fiable en internet y alertaban de la necesidad de consultar otras fuentes, en caso de duda. Se discute la necesidad de abordar las ideas erróneas de los niños al menos desde el inicio de la educación primaria, período en el cual la mayoría de ellos ya son capaces de construir muchos de los conceptos abordados en este estudio dentro un contexto de instrucción formal.