Effects of task load and cognitive abilities on performance and subjective mental workload in a tracking task

Abstract

The aim of this study was to determine the effects that the level of general intelligence and the aptitude profile of individuals have on performance and subjective assessments of the mental workload involved in carrying out a tracking task. Although all authors acknowledge that mental workload depends both on the characteristics of the task and the ability of individuals to perform it, little research into the real influence of these individual difference factors has been carried out. The subjects’ performance and mental workload when carrying out a tracking task with different levels of difficulty were measured. Both simple effects and those relating to the interaction of the two task complexity factors were shown to have significant effects on performance and subjective mental load. Spatial aptitude was shown to have the greatest mediating effect, particularly on mental workload. Surprisingly, the subjects with the greatest ability reported higher mental workload assessments than those less able, irrespective of the instrument used to measure the workload. Finally, the subjects with greater ability achieved higher levels of performance than those less able, particularly in the more difficult tracking task.

El objetivo de esta investigación fue determinar los efectos del nivel de inteligencia general y del perfil aptitudinal de los individuos sobre el rendimiento y las evaluaciones subjetivas de carga mental de una tarea de seguimiento. A pesar de que la mayoría de los autores señalan que la carga mental depende tanto de las características de la tarea como de la capacidad de los individuos, la investigación dirigida a determinar la influencia real de los factores de diferencias individuales es muy escasa. En este estudio se recogieron medidas del rendimiento y de la carga mental subjetiva en una tarea de seguimiento con diferentes niveles de dificultad. Los resultados mostraron efectos significativos, simples y de interacción, de los factores de complejidad de la tarea tanto sobre el rendimiento como sobre la carga mental subjetiva. La aptitud espacial fue la que mostró un mayor efecto mediador, particularmente sobre la carga mental. Los sujetos con un mayor nivel aptitudinal registraron evaluaciones de carga mental más elevadas que los menos aptos, independientemente del instrumento utilizado para medir la carga mental. Finalmente, los sujetos más aptos alcanzaron niveles de rendimiento más altos que los menos aptos, especialmente en la condición de seguimiento más difícil.