Using algorithms to identify social activism and climate skepticism in user-generated content on Twitter

Abstract

Climate change has become an issue of great relevance in society in recent years, and the data provided by the scientific community recommend acting as soon as possible and forcefully. Scientists, politicians, the media, and thanks to the new media, citizens and other social agents participate in the debate on this issue. Despite the data and general consensus in the scientific community, the climate change debate is highly polarized, with skeptical voices denying or questioning climate change and using social media to amplify the reach of their message. This can encourage misinformation and polarization. This study tries to identify the key indicators of social skepticism around climate change through the analysis of users´ social activism and behavioral patterns on Twitter. We analyze keywords, frequency, topics, and categories from a sample of 78,168 tweets. The results show, first, that there is an overlap of topics, with 24 of the 28 topics grouped in the intertopic distance map; second, that the size of the topics is relatively small and linked to specific events; and, third, that there is a significant political presence, especially from the United States. This work therefore contributes to the analysis of communication on Twitter about opinions against climate change.

El cambio climático se ha convertido en los últimos años en un tema de gran relevancia para la sociedad, y los datos aportados por la comunidad científica sugieren que se debe actuar cuanto antes y con contundencia. Los participantes en el debate sobre esta cuestión incluyen científicos, políticos, medios de comunicación y, gracias a los nuevos medios, ciudadanos y otros agentes sociales. A pesar de los datos y del consenso general en la comunidad científica, el debate sobre el cambio climático está muy polarizado, con opiniones escépticas que niegan o cuestionan el fenómeno y utilizan las redes sociales para amplificar el alcance de su mensaje. Este efecto puede fomentar la desinformación además de la polarización. El objetivo de este estudio es tratar de identificar los indicadores clave del escepticismo social en torno al cambio climático mediante un análisis del activismo social de los usuarios de Twitter y sus patrones de comportamiento en esta plataforma. Analizamos las palabras clave, la frecuencia, los temas y las categorías de una muestra de 78.168 tweets. Los resultados reflejan: en primer lugar, un cierto solapamiento de temas, con 24 de los 28 temas agrupados en el mapa de distancias intertemáticas; en segundo lugar, que la dimensión de los temas es relativamente pequeña y, además, vinculado a acontecimientos concretos; y, en tercer lugar, que hay una importante presencia política, espe-cialmente de los EUA. Este trabajo contribuye, por tanto, al análisis de la comunicación en Twitter sobre las opiniones contrarias al cambio climático.