Changes in bird-migration patterns associated with human-induced mortality

Abstract

Many bird populations have recently changed their migratory behavior in response to alterations of the environment. We collected data over 16 years on male Great Bustards (Otis tarda), a species showing a partial migratory pattern (sedentary and migratory birds coexisting in the same breeding groups). We conducted population counts and radio tracked 180 individuals to examine differences in survival rates between migratory and sedentary individuals and evaluate possible effects of these differences on the migratory pattern of the population. Overall, 65% of individuals migrated and 35% did not. The average distance between breeding and postbreeding areas of migrant individuals was 89.9 km, and the longest average movement of sedentary males was 3.8 km. Breeding group and migration distance had no effect on survival. However, mortality of migrants was 2.4 to 3.5 times higher than mortality of sedentary birds. For marked males, collision with power lines was the main cause of death from unnatural causes (37.6% of all deaths), and migratory birds died in collisions with power lines more frequently than sedentary birds (21.3% vs 6.3%). The percentage of sedentary individuals increased from 17% in 1997 to 45% in 2012. These results were consistent with data collected from radio-tracked individuals: The proportion of migratory individuals decreased from 86% in 1997–1999 to 44% in 2006–2010. The observed decrease in the migratory tendency was not related to climatic changes (temperatures did not change over the study period) or improvements in habitat quality (dry cereal farmland area decreased in the main study area). Our findings suggest that human-induced mortality during migration may be an important factor shaping the migration patterns of species inhabiting humanized landscapes.

El comportamiento migratorio de muchas poblaciones de aves ha cambiado recientemente como consecuencia de las alteraciones ambientales. Durante 16 años estudiamos la conducta migratoria de machos de Avutarda Común Otis tarda, un ave con un patrón de migración parcial (individuos sedentarios y migradores coexisten en los mismos grupos). Realizamos censos de población y seguimos a 180 individuos marcados con emisores de radio para examinar las diferencias en las tasas de supervivencia entre los machos migradores y los sedentarios; y evaluar los posibles efectos de estas diferencias sobre el patrón migratorio de la población. Globalmente, el 65% de los individuos fueron migradores y el 35% sedentarios. La distancia media entre las áreas de reproducción y las post-reproductivas de los migradores fue de 89.9 km y la de los sedentarios de 3.8 km. Ni el grupo reproductor ni la distancia de migración tuvieron efectos sobre la supervivencia. Sin embargo, los individuos migradores tuvieron entre 2.4 y 3.5 veces mayor riesgo de mortalidad que los sedentarios. La colisión con líneas eléctricas fue la principal causa de mortalidad de los machos marcados (37.6% de todas las muertes), y los migradores murieron por colisión con líneas eléctricas con mayor frecuencia que los sedentarios (21.3% versus 6.3%). El porcentaje de individuos sedentarios aumentó desde el 17% en 1997 al 45% en 2012. Estos resultados fueron confirmados por los datos procedentes de individuos marcados: la proporción de migradores disminuyó desde el 86% en 1997–1999 al 44% en 2006–2010. La disminución de la tendencia migratoria no estuvo relacionada con cambios climáticos (las temperaturas no cambiaron durante el periodo de estudio) o con mejoras de la calidad del hábitat (la superficie de cultivos de cereal disminuyó en el área de estudio principal). Nuestros hallazgos sugieren que la mortalidad durante la migración provocada por las actividades humanas puede ser un factor muy importante en el desarrollo de los patrones de migración de las especies que viven en ambientes humanizados.