Humean Rationality: More Than Purely Instrumental?

Abstract

David Hume’s theory of practical rationality has been analysed in detail in the history of ethical, political, and economic thought. It is often ascribed a purely instrumental conception of rationality, in which practical reasons are merely instruments to achieve desired ends. This paper aims to challenge this interpretation by arguing that while Hume criticises the role of reason in practical decision-making, his theory of practical rationality is much more complex and contains normative elements. In his Lectures on the History of Moral Philosophy, John Rawls formulates and develops this standard interpretation of Hume in a paradigmatic way by claiming that his theory of rationality is purely empirical, psychological and instrumental. Rawls argues that Hume does not provide a solid foundation for morality, leading to the conclusion that practical rationality is simply a matter of coherence between means and ends. However, it can be argued conclusively that Rawls ignores the complexity of Humean theory itself. Hume’s critique of reason does not imply that it lacks a normative foundation. Rather, it suggests a reconfiguration of how we should understand morality and rationality

La teoría de la racionalidad práctica de David Hume ha sido analizada en detalle en la historia del pensamiento ético, político y económico. A menudo se le atribuye a Hume una concepción puramente instrumental de la racionalidad, en la que las razones prácticas son meros instrumentos para alcanzar los fines deseados. Este artículo tiene como objetivo cuestionar esta interpretación, argumentando que, si bien Hume critica el papel de la razón en la toma de decisiones prácticas, su teoría de la racionalidad práctica es mucho más compleja y contiene elementos normativos. En sus Lecciones sobre la historia de la filosofía moral, John Rawls formula y desarrolla esta interpretación estándar de Hume de manera paradigmática al afirmar que su teoría de la racionalidad es puramente empírica, psicológica e instrumental. Rawls sostiene que Hume no proporciona una base sólida para la moralidad, lo que lleva a la conclusión de que la racionalidad práctica es simplemente una cuestión de coherencia entre medios y fines. Sin embargo, se puede argumentar de manera concluyente que Rawls ignora la complejidad de la propia teoría humana. La crítica de Hume a la razón no implica que esta carezca de una base normativa. Más bien, sugiere una reconfiguración de cómo debemos entender la moralidad y la racionalidad.