Demographic performance review of a reintroduction project: Iberian lynx in Extremadura

Abstract

Reintroduction is a widely used management tool for restoring wildlife populations, with the goal of creating functional and self-sustaining populations. Evaluating the success or failure of such programmes requires a thorough understanding of the dynamics of the reintroduced population.The Iberian lynx (Lynx pardinus), an iconic conservation flagship species, illustrates the value of reintroduction initiatives. On the brink of extinction 25 years ago, this species has now recovered thanks to intensive conservation management. However, the demography underlying the dynamics of the reintroduced Iberian lynx populations is poorly known, which hinders future management decisions.Using data from camera trapping and radio-tagging, we reviewed the reintroduced population in Extremadura, Spain (2014–2024), using an integrated population model (IPM). We conducted both retrospective and prospective analyses to identify the demographic drivers of population growth and evaluate management scenarios using IPM-based population viability analysis (PVA).In 2024, 10 years after the reintroduction began, the Extremadura population was estimated at 164 individuals (95% CRI: 141–189), including 28 breeding females. Female population size was regulated by density-dependence, driven by subadult dispersal leading to increased roadkill mortality. During the early stages of the reintroduction programme, variation in population structure was the main driver of changes in growth rate. However, as the population increased, adult survival and recruitment became the dominant contributors to population dynamics. Meanwhile, female breeding propensity and litter size remained stable, having limited effects on growth rate variability. PVA projections suggest that the lynx population will stabilize around 32 breeding females within the next 15 years. To increase the stationary population size, it is necessary to improve habitats to increase the number of breeding territories and reduce roadkill mortality.Synthesis and applications. Demographic performance reviews are essential for understanding the drivers of population growth and for evaluating the outcomes of reintroduction initiatives. IPMs as exemplified by our Iberian lynx case study provide a powerful and flexible framework for quantifying reintroduction performance and addressing key research and management questions. By using insights from demography, conservation practitioners can better guide effective management strategies and ensure the long-term viability of restored populations.La reintroducción es una herramienta de gestión ampliamente utilizada para restaurar poblaciones de fauna silvestre, con el objetivo de crear poblaciones funcionales y autosuficientes. Evaluar el éxito o el fracaso de estos programas requiere un conocimiento profundo de la dinámica de la población reintroducida.El lince ibérico (Lynx pardinus), una especie emblemática en conservación, ejemplifica el valor de las iniciativas de reintroducción. Al borde de la extinción hace 25 años, esta especie se ha recuperado gracias a una gestión de conservación intensiva. Sin embargo, la demografía que subyace en la dinámica de las poblaciones reintroducidas sigue siendo poco conocida, lo que complica las decisiones de gestión futuras.Utilizando datos de cámaras trampa y radiomarcaje, hemos analizado la población reintroducida en Extremadura, España (2014–2024), mediante un modelo de población integrado (IPM). Hemos realizado análisis retrospectivos y prospectivos para identificar los factores demográficos que impulsan el crecimiento de la población y para evaluar los escenarios de gestión, utilizando un análisis de viabilidad de la población (PVA) basado en IPM.En 2024, diez años después del inicio de la reintroducción, la población de lince ibérico en Extremadura se estimó en 164 individuos (95% CRI: 141–189), incluidas 28 hembras reproductoras. Mostramos como la regulación del tamaño poblacional de hembras fue denso-dependiente, impulsada por la dispersión de subadultos, lo que derivó en un incremento de la mortalidad por atropellos. Durante las primeras etapas del programa de reintroducción, la variación en la estructura de la población fue el principal factor que determinó los cambios en la tasa de crecimiento. Sin embargo, a medida que la población aumentó, la supervivencia y el reclutamiento de los adultos se convirtieron en los factores que más contribuyeron a la dinámica de la población. Durante el estudio, la propensión a la reproducción de las hembras y el tamaño de las camadas se mantuvieron estables, con efectos limitados sobre la variabilidad de la tasa de crecimiento. Las proyecciones del PVA sugieren que la población de linces se estabilizará en torno a 32 hembras reproductoras en los próximos 15 años. Para aumentar el tamaño de la población estacionaria, sería necesario realizar mejoras de hábitat con el fin de aumentar los territorios reproductores y además reducir la mortalidad por atropello.Síntesis y aplicaciones. Los análisis del rendimiento demográfico son esenciales para comprender los factores que impulsan el crecimiento de la población y para evaluar los resultados de las iniciativas de reintroducción. Los IPM, como lo ejemplifica nuestro caso de estudio con el lince ibérico, proporcionan un marco potente y flexible para cuantificar el rendimiento de la reintroducción, y abordar cuestiones clave de investigación y gestión. Al utilizar los conocimientos de la demografía, los profesionales de la conservación pueden diseñar estrategias de gestión eficaces y garantizar la viabilidad a largo plazo de las poblaciones restauradas.