Discursos, representaciones y arquetipos de la enfermera británica en la Primera Guerra Mundial

Abstract

Se analiza cómo se construyeron los discursos, representaciones y arquetipos de la enfermera británica durante la Primera Guerra Mundial, un conflicto que transformó profundamente el papel de la mujer en Europa. La guerra aceleró su acceso al mercado laboral, su participación en tareas tradicionalmente masculinas y su presencia en el frente como enfermeras, lo que contribuyó a la conquista de derechos políticos como el voto femenino en Gran Bretaña (1918 y 1928).

El aumento masivo de bajas obligó al ejército británico a reorganizar el sistema sanitario militar y a apoyarse en organizaciones como la Cruz Roja y los Voluntary Aid Detachments (VAD). Miles de mujeres –profesionales y voluntarias– sirvieron en hospitales militares, contribuyendo de manera decisiva al esfuerzo bélico. Sus testimonios posteriores, como los de Vera Brittain o Enid Bagnold, revelan la dureza física y emocional de su labor.

La propaganda y los testimonios crearon diversos arquetipos de la enfermera, basados en modelos femeninos previos pero también adaptados al contexto bélico. Uno de ellos fue el Ángel del Hogar, que presentaba a la enfermera como figura pura, maternal y abnegada, continuadora del ideal victoriano. Carteles y cartas de soldados reforzaban esta imagen maternal, protectora y dessexualizada.

Otro arquetipo fue el de la enfermera víctima, ejemplificado en Edith Cavell, ejecutada por Alemania en 1915 tras ayudar a soldados aliados a escapar. Su muerte se usó propagandísticamente para denunciar la brutalidad alemana, reforzar la idea de Bélgica como nación indefensa y estimular el alistamiento británico. La prensa y artistas internacionales representaron a Cavell como mártir inocente, obviando su implicación clandestina.

El capítulo propone entender estos modelos a través de los conceptos de la historiadora Mary Nash, que distingue entre el ideal tradicional del ángel del hogar y la Nueva Mujer Moderna. Durante la guerra, este segundo modelo se fragmentó en varias figuras: enfermera patriota, guerrera o incluso sexualizada. A partir de propaganda, diarios y correspondencia, el autor reconstruye cómo estas imágenes moldearon la percepción social de las enfermeras y su papel en la Gran Guerra.