«We Are All Mad Here»: Sylvia Plath’s "The Bell Jar" as a Political Novel

Abstract

ABSTRACT: Sylvia Plath’s «roman à clef» «The Bell Jar» has largely been read as an autobiographical novel and as the key to understanding her suicide. The novel, however, presents an important political complexity —the contradictions Esther faces in post-WWII, 1950s American society, the unattainable and conflicting ideals of womanhood, and the political treason that betraying them implies, dealt with as madness. Esther Greenwood’s descent into madness is no more than the reflection of the sick, hypocritical society she lives in, and an attempt to escape from her obligations as an American woman. However, the institution of psychiatry was closely related to the politics of the time, and acted as a means of control over the population, especially women, through the use of treatments such as ECT and lobotomy. I would like to look at how Cold War politics, gender, and psychiatry interact in «The Bell Jar» in order to submit American society to the conformism and consumerism that dominated the 1950s.

RESUMEN: «The Bell Jar», el «roman à clef» de Sylvia Plath ha sido sobre todo leída como novela autobiográfica clave para entender su suicidio. Esta novela, sin embargo, presenta una importante complejidad política: las contradicciones a las que Esther se enfrenta en los Estados Unidos de la década de los cincuenta, tras la Segunda Guerra Mundial, los ideales de femineidad inalcanzables y conflictivos, y la traición política que supone no cumplirlos, que son tratados como locura. El descenso a la locura de Esther Greenwood no es más que un reflejo de la sociedad enferma e hipócrita en la que vive, y un intento de escapar de sus obligaciones como americana. No obstante, la institución de la psiquiatría estaba estrechamente relacionada con la política de la época, y actuaba como medio de control de la población, especialmente de las mujeres, a través del uso de tratamientos como el electroshock y la lobotomía. En este ensayo me gustaría prestar atención a cómo las políticas de la Guerra Fría, el género, y la psiquiatría interaccionan en «The Bell Jar» para someter a la sociedad americana al conformismo y el consumismo que dominaron los años 50.