Positive associations among rare species and their persistence in ecological assemblages

Abstract

According to the competitive exclusion principle, species with low competitive abilities should be excluded by more efficient competitors; yet, they generally remain as rare species. Here, we describe the positive and negative spatial association networks of 326 disparate assemblages, showing a general organization pattern that simultaneously supports the primacy of competition and the persistence of rare species. Abundant species monopolize negative associations in about 90% of the assemblages. On the other hand, rare species are mostly involved in positive associations, forming small network modules. Simulations suggest that positive interactions among rare species and microhabitat preferences are the most probable mechanisms underpinning this pattern and rare species persistence. The consistent results across taxa and geography suggest a general explanation for the maintenance of biodiversity in competitive environments.

El principio de exclusión competitiva predice que las especies menos competitivas serían excluidas por parte de las especies más competitivas. Sin embargo, estas especies persisten en las comunidades como especies raras, es decir poco abundantes. En este trabajo describimos las redes de interacción espaciales positivas y negativas de 326 comunidades distintas mostrando un patrón organizativo general que concilia el principio de exclusión competitiva con la persistencia de especies raras. Las especies más abundantes monopolizan las redes de interacción negativas en el 90% de las redes analizadas. Por otro lado, las especies raras están más presentes en las redes de interacción positivas formando pequeños módulos. Las simulaciones realizadas sugieren que las interacciones positivas (p.ej. complementariedad y facilitación) y las preferencias por microhábitats concretos son los principales mecanismos que explican el patrón encontrado y por tanto la persistencia de especies raras. La consistencia del patrón encontrado indistintamente del taxón y a lo largo de todo el planeta sugiere que las interacciones positivas entre especies podría ser la explicación para el mantenimiento de la biodiversidad en ambientes competitivos.