Moss cover and browsing scores as sustainability indicators of mountain ungulate populations in Mediterranean environments

Abstract

Here, we aimed to define ecological indicators of environmental change for monitoring the effect of a reintroduced species, the Iberian ibex (Capra pyrenaica), over the vegetation of a natural protected area with contrasting habitats. This species was reintroduced 30 years ago in the Sierra de Guadarrama National Park, Spain, and its population has since grown exponentially, reaching high densities in some areas. We tested the suitability of two complementary indicators: browsing damage on woody species and the percentage of moss cover loss on rocky outcrops. For this purpose, we used a mathematical approach to zone the natural protected area according to the historical presence of the species and established five different Iberian ibex pressure classes (Classes I–V). Our results showed a direct link between Iberian ibex pressure and vegetation status. Model predictions suggested 10% moss loss in the areas with low pressure (Class I) but 64% loss in the areas with high pressure (Class III), mostly due to ungulate trampling on rocks. Similarly, browsing damage increased with increasing pressure classes for different woody species. Low palatable plant species such as Pinus spp. showed little change in browsing damage for increasing ungulate pressure whereas more palatable plants (e.g., Erica arborea) showed significantly greater browsing damage variation across pressure classes (i.e., high sensitive to herbivory pressure). Both, moss cover on rocks and widely distributed palatable woody plants proved useful ecological indicators for monitoring ungulate populations in mountainous areas with a diverse array of habitats (e.g., rocky vs. woody). This methodology may help select the most suitable indicators for each type of ecosystem or dominant habitat in ungulate-dominated ecosystems.

En este trabajo se pretende definir indicadores ecológicos de cambio ambiental para monitorizar el efecto de una especie reintroducida, la cabra montés (Capra pyrenaica), sobre la vegetación de un espacio natural protegido. Esta especie fue reintroducida hace 30 años en el Parque Nacional de la Sierra de Guadarrama, España, y desde entonces su población ha crecido exponencialmente, alcanzando altas densidades en algunas zonas. Se comprobó la idoneidad de dos indicadores complementarios: los daños por ramoneo en especies leñosas y el porcentaje de pérdida de cobertura de musgo en afloramientos rocosos. Para ello, utilizamos una aproximación matemática para zonificar el espacio natural protegido en función de la presencia histórica de la especie y establecimos cinco clases diferentes de presión de la cabra montés ibérica (Clases I-V). Nuestros resultados mostraron una relación directa entre la presión de la cabra montés y el estado de la vegetación. Las predicciones del modelo sugerían una pérdida de musgo del 10% en las zonas con baja presión (Clase I) pero del 64% en las zonas con alta presión (Clase III), debido principalmente al pisoteo de rocas por parte de los ungulados. Del mismo modo, los daños causados por el ramoneo aumentaron con el incremento de las clases de presión para las diferentes especies leñosas. Las especies vegetales poco palatables, como Pinus spp., mostraron pocos cambios en los daños por ramoneo al aumentar la presión de los ungulados, mientras que las plantas más palatables (por ejemplo, Erica arborea) mostraron una variación significativamente mayor de los daños por ramoneo entre las clases de presión (es decir, alta sensibilidad a la presión herbívora). Tanto la cobertura de musgo en las rocas como las plantas leñosas palatables ampliamente distribuidas resultaron ser indicadores ecológicos útiles para el seguimiento de las poblaciones de ungulados en zonas montañosas con una gran diversidad de hábitats (por ejemplo, rocosos frente a leñosos). Esta metodología puede ayudar a seleccionar los indicadores más adecuados para cada tipo de ecosistema o hábitat dominante en ecosistemas dominados por ungulados