The notion of secularization: Drawing the boundaries of its contemporary scientific validity

Abstract

The notion of secularization as an incompatibility between modernization and religion derives from the analysis of the process of modernization of Western European societies. This process led to a weight loss of religion in society and to a progressive differentiation of social spheres, such as religion, politics, science, etc. Following on from this analysis the category and the theory were extended to take on a universal scope in order to describe the modernization processes that would occur in other societies. From the very beginning, sociology has provided exceptions to the rule of secularization. The first was noted by de Tocqueville: American exceptionalism. Then came the processes of rapid economic growth of some Asian Pacific countries (Japan, Korea, Singapore, etc.). Progressively, the entry of new countries into the field of interest of sociologists is showing the Eurocentric nature of the concept. The case of Western Europe, which was the rule, became the exception. Even the notion of religion as a separate social sphere is considered by some social scientists to be ethnocentric. Despite its previous Eurocentrism, the notion of secularization remains useful for sociologists. It has served to account for European religious change, and its analytical instruments can be applied to other cases and may be useful for interpreting these cases either with regard to how they adhere to the Western European model, or how they differ from it – still further, if we consider the huge extent of contemporary international migration. If sociologists want to understand the new Western European societies, they must reapply this analytical rather than predictive version of the concept.

El concepto de la secularización como una incompatibilidad entre la modernización y la religión deriva del análisis del proceso de modernización de las sociedades de Europa occidental . Este proceso dio lugar a una pérdida de peso de la religión en la sociedad y a una progresiva diferenciación de esferas sociales, como la religión , la política, la ciencia, etc. Después de este análisis, la categoría y la teoría se extendieron hasta asumir un alcance universal con la finalidad de describir los procesos de modernización que se producirían en otras sociedades. Desde el principio, la sociología ha proporcionado excepciones a la regla de la secularización. El primero fue observado por Tocqueville: el excepcionalismo estadounidense. Luego vinieron los procesos de rápido crecimiento económico de algunos países del Pacífico asiático (Japón, Corea, Singapur, etc.) Progresivamente, la entrada de nuevos países en el campo de interés de los sociólogos está mostrando el carácter eurocéntrico del concepto. El caso de Europa Occidental, que era la regla, se convirtió en la excepción. Incluso la noción de la religión como esfera social separada es considerada etnocéntrica por algunos científicos sociales. A pesar de su eurocentrismo originario, la noción de secularización conserva su utilidad para los sociólogos. Ha servido para dar cuenta de los cambios religiosos europeos y sus instrumentos de análisis pueden ser aplicados a otros casos, y puede ser útil para la interpretación de dichos casos, ya sea con respecto a la forma en que se adhieren al modelo europeo occidental, o cómo se diferencian de ella. Más aún, si tenemos en cuenta la gran migración internacional contemporánea. Si los sociólogos quieren entender las nuevas sociedades de Europa occidental, deben volver a aplicar esta versión analítica y no predictiva del concepto.