French Political Economy and Positivism (or how history of economic thought became mainstream economics)

Abstract

This paper deals with French political economy under the Second Empire. It suggests that having been seriously weakened by internal dissents over the suitability of the historical method in economics, French political economy managed to reinvent itself during the last decade of Napoléon III’s reign. Threatened by the emperor’s personal suspicion towards free trade and the intellectual domination of positivism, economists experienced in the 1850s one of the most difficult periods in their history. Yet, a decade later the tables seem to have turned. The institutional changes, brought forward by Victor Duruy, and the intellectual ascendance gained by economists such as Baudrillart, Wolowski or Dunoyer contributed to modernize and legitimize the outmoded and unimaginative political economy inherited from Say. They notably found in the history of economic thought a way to comply with the positive standards of the time but also to give back to political economy the respectability it had lost.

Este artículo estudia la Economía Política francesa bajo el Segundo Imperio. Sugiere que, habiendo quedado seriamente debilitada por las disensiones internas sobre la conveniencia de utilizar el método histórico en economía, la Economía Política francesa logró reinventarse durante la última década del reinado de Napoleón III. Amenazados por el recelo personal del emperador hacia el libre comercio y el dominio del positivismo, los economistas experimentaron en la década de 1850 uno de los períodos más difíciles de su historia. Sin embargo, una década más tarde parece que se dio un vuelco a la situación. Los cambios institucionales, producidos gracias a Victor Duruy, y el ascenso intelectual de economistas como Baudrillart, Wolowski o Dunoyer contribuyeron a modernizar y legitimar la obsoleta y poco imaginativa economía política heredada de Say. En particular, encontraron en la historia del pensamiento económico una forma de cumplir con los estándares positivos de la época pero también de devolver a la economía política la respetabilidad que había perdido.