Children’s participation in social work research. A secondary data analysis of an umbrella review of children’s participation in child welfare

Abstract

The real participation of children and young people (C&YP) in decisions affecting their lives and rights gained traction with the 1989 adoption of the UN Convention on the Rights of the Child, particularly Article 12, which asserts children's rights to express their views and have them respected. This principle recognizes children as active societal agents, not just passive subjects. This study, based on these principles, analyses secondary data from a prior umbrella review by the authors, focusing on children’s involvement in research processes. Using an adapted version of Shier's (2019) model, the study highlights a worrying dependence on traditional, adult-centred research methods that largely overlook young participants' perspectives. Although some creative, child-friendly methods are used, they are sporadic, revealing a gap in engaging younger children effectively. The study also finds that children's participation is often tokenistic rather than genuinely collaborative. These findings emphasize the need for more inclusive and innovative research practices to empower C&YP as co-creators of knowledge. Bridging these gaps is essential for promoting a more child-centred, equitable approach in research, which values every child's contribution and fosters a more inclusive society.

La participación real de los niños, niñas y jóvenes (NJY) en las decisiones que afectan sus vidas y derechos cobró fuerza con la adopción en 1989 de la Convención de las Naciones Unidas sobre los Derechos del Niño, en particular el artículo 12, que afirma el derecho de los niños a expresar sus opiniones y a que se respeten. Este principio reconoce a los niños y a las niñas como agentes sociales activos, no solo como sujetos pasivos. Este estudio, basado en estos principios, analiza datos secundarios de una revisión general previa realizada por los autores, centrándose en la participación de los niños y de las niñas en los procesos de investigación. Utilizando una versión adaptada del modelo de Shier (2019), el estudio destaca una preocupante dependencia de los métodos de investigación tradicionales, centrados en los adultos, que en gran medida pasan por alto las perspectivas de los y las jóvenes participantes. Aunque se utilizan algunos métodos creativos y adaptados a los niños y a las niñas, son esporádicos, lo que revela una brecha en la participación efectiva de los/as niños/as más pequeños/as. El estudio también encuentra que la participación de los niños y de las niñas es a menudo simbólica en lugar de genuinamente colaborativa. Estos hallazgos enfatizan la necesidad de prácticas de investigación más inclusivas e innovadoras para empoderar a los NJY como cocreadores de conocimiento. Superar estas brechas es esencial para promover un enfoque de investigación más equitativo y centrado en el niño y en la niña, que valore la contribución de cada niño/a y fomente una sociedad más inclusiva.