The water footprint of olives and olive oil in Spain

Abstract

This paper evaluates the water footprint of Spanish olives and olive oil over the period 1997-2008. In particular, it analyses the three colour components of the water footprint: green (rainwater stored in the soil), blue (surface and groundwater) and grey (freshwater required to assimilate load of pollutants). Apparent water productivity and virtual water embedded in olive oil exports have also been studied. Results show more than 99.5% of the water footprint of one liter of bottled olive oil is related to the olive production, whereas less than 0.5% is due to the other components such as bottle, cap and label. Over the studied period, the green water footprint in absolute terms of Spanish olive oil production represents about 72% in rainfed systems and just 12% in irrigated olive orchards. Blue and grey water footprints represent 6% and 10% of the national water footprint, respectively. It is shown that olive production is concentrated in regions with the smallest water footprint per unit of product. However, the increase of groundwater consumption in the main olive producing region (Andalusia), from 98 to 378 Mm3 between 1997 and 2008, has added significant pressure in the upstream Guadalquivir basin. This raises questions about the sustainability of irrigated olive orchards for export from the region. Finally, the virtual water related to olive oil exports illustrate the importance of green water footprint of rainfed olives amounting to about 77% of the total virtual water exports.

Este artículo evalúa la huella hídrica de las aceitunas y aceite de oliva en España para el período 1997-2008. En concreto, analiza los tres componentes de color de la huella hídrica: verde (lluvia almacenada en el suelo), azul (aguas superficiales y subterráneas) y gris (agua dulce requerida para asimilar una determinada carga de contaminantes). La productividad aparente del aceite de oliva y el agua contenida en las exportaciones de aceite de oliva también han sido estudiadas. Los resultados muestran que más del 99,5% de la huella hídrica de un litro de aceite de oliva embotellado está relacionada con la producción de la aceituna, mientras que menos del 0,5% es a causa de otros componentes (botella, tapón y etiqueta). La huella hídrica verde en términos absolutos de la producción española de aceite de oliva representa un 72% en sistemas de secano y tan sólo 12% en olivares en regadío. Las huellas hídricas azul y gris suponen un 6% y 10% de la huella hídrica nacional, respectivamente. Se muestra que la mayor producción de aceituna se concentra en las regiones con la menor huella hídrica por unidad de producto. Sin embargo, el incremento del riego con aguas subterráneas en Andalucía, de 98 a 378 Mm3 entre 1997 y 2008, ha añadido una presión significativa a la zona alta de la cuenca del Guadalquivir. Esto pone en debate la sostenibilidad del olivar en regadío para exportaciones desde la región. Finalmente, el agua virtual relacionada con las exportaciones de aceite de oliva indica la importancia de la huella hídrica verde del olivar en secano contando con el 77% del total de agua virtual exportada.