The importance of northern Spanish farmland for wintering migratory passerines: a quantitative assessment

Abstract

Migratory birds are critically dependent on adequate wintering habitats for their long-term survival. Cantabrian farmland, a mixed agricultural landscape extending across the coastal lowlands of northern Spain, constitutes an important wintering area for many short-distance migrants coming from central-western and northern Europe. Unfortunately, the Common Agricultural Policy of the European Union and national afforestation schemes have resulted in a massive replacement of farmland by pine Pinus spp. and eucalypt Eucalyptus sp. plantations. This work assesses the importance of Cantabrian farmland as wintering grounds for short-distance European migrants and for wintering species that originate in nearby woodlands. We examined the seasonal changes in passerine bird populations in the Cantabrian region and used winter ringing recoveries obtained in the area to evaluate the contribution made by European migrants to winter populations. Bird communities were surveyed along 299 500-m long transects distributed between 67 farmland patches, 67 lowland forests and 14 upland forests. Winter assemblages were more diverse and species more abundant in farmland than in lowland or upland forests, whereas these differences were smaller in the spring. Bird numbers in farmland tripled in winter, numbers increasing by about 6.9 million birds compared to breeding populations. Most of this increase was accounted for by species that also bred in the region and that considerably increased their abundance (65.6% of all wintering birds, with the Chaffinch Fringilla coelebs responsible for 31.4% of the total increase) and by five exclusively wintering species (34.4%, with the Meadow Pipit Anthus pratensis accounting for 25.2% of the total increase). The main bulk of this increase is caused by the influx of European migrants. The importance of halting the current spread of eucalypt plantations (which increased over 400% over the past 30 years) and of applying more effective agri-environment schemes to achieve appropriate farmland conservation is discussed.

La supervivencia de las aves migrantes depende críticamente de hábitats de invernada adecuados. La campiña cantábrica, un paisaje agrícola mixto que se extiende a través de las tierras costeras del norte de España, es un área de invernada importante para muchos migrantes procedentes del centro, oeste y norte de Europa. Desgraciadamente, la Política Agrícola Comunitaria de la Unión Europea y los planes nacionales de repoblación han producido una sustitución masiva de campiña por plantaciones de pinos Pinus spp. y eucaliptos Eucalyptus sp. En este trabajo se evalúa la importancia de la campiña cantábrica como área de invernada para migrantes europeos de corta distancia y para invernantes procedentes de los bosques próximos. Para ello, examinamos los cambios estacionales en las poblaciones de pájaros de la región cantábrica y usamos las recuperaciones invernales (de aves anilladas) obtenidas en el área para estimar la contribución de los migrantes europeos a la poblaciones invernantes. Se censaron las comunidades de aves en 299 transectos lineales de 500 m de longitud, distribuidos entre 67 campiñas, 67 bosques bajos y 14 bosques altos. Las comunidades invernales fueron más diversas y las especies más abundantes en las campiñas que en bosques altos y bajos, mientras que las diferencias fueron menores en primavera. El número de pájaros se triplicó en invierno en las campiñas, incrementándose en unos 6.9 millones de aves con respecto a las poblaciones reproductoras. La mayoría de este incremento se debió a especies que también crían en la región y que aumentaron considerablemente su abundancia (un 65.6% de todos los pájaros invernantes; el Pinzón Vulgar Fringilla coelebs fue responsable del 31.4% del incremento total) y a cinco especies exclusivamente invernantes (34.4%, con la Bisbita Común Anthus pratensis sumando el 25.2% del incremento total). La mayor parte de este incremento es causado por la entrada de migrantes europeos. Se discute la importancia de detener la extensión de las plantaciones de eucaliptos (que aumentaron más de un 400% en los últimos 30 años) y de aplicar esquemas agro-ambientales más efectivos para lograr una conservación adecuada de las campiñas.