Are today's young people active citizens?: a study of their sensitivity to socio-political issues and their social participation

Abstract

This article focuses on two facets of young people's active citizenship: their experience of being impacted by socio-political events and their participation behaviour. The idea that underlies the study is that to better understand the relationship between young people's perception of socio-political reality and their multiple ways of exercising active citizenship, we need to conceptualize more broadly what constitutes "the political". Since today's youth engagement includes many different forms, research should focus on what young citizens themselves experience as impacting, going beyond traditional measures of political interest. We conducted a survey among university students (N = 969, 72.7% female) in Spain that included an open-ended question about events that had particularly impacted them in the past year and measures of their experience and willingness to engage in conventional and unconventional political and civic participation. The content analysis established four categories of impacting events: "national politics" and "international politics", which correlated with conventional political participation; events categorized as "social life" and "social justice" were associated with unconventional/civic participation. The results also suggest that most of the participants are, in fact, active citizens, which challenges the view of young people as "disaffected citizens". We conclude that the analysis of their specific socio-political sensitivities helps to understand the intensity and concrete orientation of their actions.Este artículo se centra en dos facetas de la ciudadanía activa de los jóvenes: su experiencia de verse afectados por los acontecimientos sociopolíticos y sus conductas de participación. La idea que subyace al estudio es que, para comprender mejor la relación entre la percepción que tienen los jóvenes de la realidad sociopolítica y sus múltiples formas de ejercer la ciudadanía activa, necesitamos conceptualizar de forma más amplia lo que constituye "lo político". Dado que la implicación de los jóvenes de hoy incluye muchas formas diferentes, la investigación debe centrarse en lo que los propios jóvenes ciudadanos experimentan como impactante, yendo más allá de las medidas tradicionales de interés político. Realizamos una encuesta entre estudiantes universitarios (N = 969, 72,7% mujeres) en España que incluía una pregunta abierta sobre acontecimientos que les habían impactado especialmente en el último año y medidas de su experiencia y disposición a participar en actividades cívicas y políticas convencionales y no convencionales. El análisis de contenido estableció cuatro categorías de acontecimientos impactantes: "política nacional" y "política internacional", que se correlacionaron con la participación política convencional; los acontecimientos categorizados como "vida social" y "justicia social" se asociaron con la participación no convencional/cívica. Los resultados también sugieren que la mayoría de los participantes son, de hecho, ciudadanos activos, lo que cuestiona la visión de los jóvenes como "ciudadanos desafectos". Concluimos que el análisis de sus sensibilidades sociopolíticas específicas ayuda a comprender la intensidad y la orientación concreta de sus acciones.