Observación participante y distancia antropológica

Abstract

The article is an attempt to establish the characteristics of participant observation. For that purpose, a critical essay on a text published in 1994 is taken as the main line of the exposition. That text upholds the thesis that the emblematic method of social anthropology is inappropiate for the study of complex societies. In order to rebut this thesis, the ostensible conditions of participant observation are analysed. This article also provides a terminological distinction between the different concepts of distance that anthropologists consider. Subsequentlly, it is shown how methodological and epistemological problems, which are usually attributed to ethnography and participant observation, do not necessarily derive from them. In fact, such problems stem from theoretical presuppositions that are explicitly and implicitly used by ethnographers during their research.

El artículo intenta establecer las características de la observación participante, para lo cual se toma como hilo conductor de la exposición la crítica de un texto, publicado en 1994, donde se defiende la tesis de que la técnica emblemática de la antropología social es inadecuada para el estudio de las sociedades complejas. Con el objeto de rebatir esta idea, se analizan las supuestas 'condiciones' de la observación participante, al tiempo que se hace una propuesta de distinción terminológica entre los diferentes conceptos de 'distancia' manejados por los representantes de la disciplina. Paralelamente, se pone de manifiesto que bastantes de los problemas metodológicos y epistemológicos que se achacan habitualmente a la observación participante o, en general, a la etnografía, no se derivan inexorablemente de la propia técnica o metodología de investigación, sino de los presupuestos teóricos que el etnógrafo utiliza explícita e implícitamente durante sus indagaciones.