Living in seasonally dynamic farmland: The role of natural and semi-natural habitats in the movements and habitat selection of a declining bird

Abstract

Understanding spatiotemporal variations of movements and habitat selection by animals living in changing, heterogeneous environments under increasing human pressure is crucial for biodiversity conservation. We report here on shifts in habitat selection and movements during the breeding and non-breeding periods in a vulnerable and specialist bird, the pin-tailed sandgrouse Pterocles alchata, to understand the importance of remnant natural or semi-natural habitats. We used a 7-year dataset from 91 radio-tracked birds living under two contrasting landscapes: a farmland-dominated area (agricultural landscape) in central Spain and a low-intensive farmland area with natural steppe-like vegetation (mixed landscape) in northern Spain. We found that sandgrouse selected sites of natural vegetation (short shrubs and sparse annual plants) across all periods in the mixed landscape. Birds performed long movements in the agricultural landscape to exploit patchy resources and expanded their distribution during the breeding period, possibly because of an increased scarcity of non-cropped habitats in farmland. During the non-breeding period, sandgrouse used dry arable lands in both landscapes, with birds in the mixed landscape displaying a highly mobile pattern to visit dry arable regions. Dry arable lands become structurally more suitable during winter for seed-eating birds such as sandgrouse that can use ploughed fields and exploit seeds during cereal sowing. Effective conservation measures for specialist birds of farmland should promote a greater availability of non-cropped habitats of natural and semi-natural vegetation to enhance their space use and reproductive opportunities.

Comprender las variaciones espacio-temporales de los movimientos y la selección de hábitat por parte de los animales que viven en entornos cambiantes y heterogéneos bajo una presión humana cada vez mayor es crucial para la conservación de la biodiversidad. En este trabajo estudiamos los cambios en la selección de hábitat y los movimientos durante los períodos de reproducción y no reproducción en un ave vulnerable y especializada, la ganga ibérica (Pterocles alchata), para comprender la importancia de los hábitats naturales y seminaturales. Utilizamos un conjunto de datos, recogidos durante 7 años, de 91 aves seguidas por radiotracking que vivían en dos paisajes diferenciados: un área dominada por tierras agrícolas (paisaje agrícola) en el centro de España, y un área con poca intensidad de tierras agrícolas pero con abundante vegetación esteparia natural (paisaje mixto) en el norte España. Descubrimos que la ganga ibérica seleccionó sitios de vegetación natural (arbustos bajos y plantas anuales con baja densidad) en todos los períodos en el paisaje mixto. Las aves realizaron largos movimientos en el paisaje agrícola para explotar recursos parcheados y expandieron su distribución durante el período de reproducción, posiblemente debido a una mayor escasez de hábitats no cultivados en las tierras agrícolas. Durante el período de no reproducción, las gangas usaban tierras de cultivos de secano en ambos paisajes, y las aves en el paisaje mixto mostraron una gran movilidad para visitar regiones con dichos usos. Las tierras de cultivos de secano se vuelven estructuralmente más adecuadas durante el invierno para las aves que se alimentan de semillas, como la ganga ibérica, que pueden utilizar los campos arados y aprovechar las semillas durante la siembra de cereales. Las medidas de conservación efectivas para aves especializadas de medios agrícolas deben promover una mayor disponibilidad de hábitats no cultivados de vegetación natural y seminatural para aumentar su uso y mejorar sus oportunidades de reproducción.