Online Risk Behaviours Among Adolescents: Identifying Areas of Digital Vulnerability

Abstract

As a period during which they undergo important physical, emotional and social changes, adolescence is of great importance for minors. In addition, adolescence is an initial stage in terms of children's use of their own mobile devices and their first access to the internet and social networks, an activity that becomes a generalised habit in late adolescence. Here, a qualitative study is performed using 3 discussion groups with Spanish adolescents (14–16 years old) to identify areas of digital vulnerability, complemented by a quantitative study of a sample of 300 Spanish adolescents between 12 and 17 years of age to determine in which digital activities adolescents perceive more risk in each of the previously identified areas. The main results of the study indicate that although adolescents feel confident and secure in their digital activity (internet and social networks), they feel greater vulnerability and perceive a greater degree of risk in activities in which their privacy is endangered, especially when their personal information is used without prior consent. In contrast, adolescents perceive a lower degree of risk in activities that are directly linked to their digital leisure, such as video games or visiting influencer sites. Finally, this study reveals that girls and 12–13-year-olds are more aware of the dangers of the internet; therefore, their perception of risk is greater than that of boys and 14–15-year-olds, groups that are particularly vulnerable because they perceive a low level of risk in their digital activities.La adolescencia es un período de gran trascendencia para el menor al producirse importantes cambios a nivel físico, emocional y social en el menor. Además, es una etapa iniciática en el uso de los dispositivos móviles propios, y en los primeros accesos a Internet y las Redes Sociales hasta convertirse en un hábito generalizado en la adolescencia tardía. Se ha realizado un estudio cualitativo a través de 3 grupos de discusión con adolescentes españoles (14–16 años) para identificar los territorios de vulnerabilidad digital, complementándose con un estudio cuantitativo a una muestra de 300 adolescentes españoles entre 12 y 17 años para conocer en qué actividades digitales los adolescentes perciben más riesgo en cada uno de los territorios identificados previamente. Los principales resultados del estudio indican que, aunque los menores se sienten confiados y seguros en sus usos digitales (Internet y las Redes Sociales), sienten una mayor vulnerabilidad y perciben un mayor riesgo en aquellas actividades donde se pone en peligro su privacidad, sobre todo cuando se usa su información personal sin consentimiento previo. Por el contrario, perciben menor riesgo en aquellas que se vinculan directamente con su ocio digital como son los videojuegos o seguir cuentas de influencers. Por último, el estudio revela que las chicas entre 12–13 años son más conscientes de los riesgos de Internet, por lo que su percepción del riesgo es mayor que la de los chicos que tienen entre 14 y 15 años, grupos especialmente vulnerables al tener un nivel de percepción del riesgo muy bajo en sus actividades digitales.