From ‘Bad’ to ‘Mad’: Labelling and Behaviour in Peter Shaffer’s Equus

Abstract

The process of ‘labelling’ (whereby labels are socially imposed on a given behaviour by a given person) is an extensive and recurrent one in our society, as proved by the labelling of behaviours and people even into the literary text. In our analysis, we will try to show how applying one of two most different labels (psychopathic or psychotic) greatly influences our understanding of the existence of ‘evil’ or moral responsibility in the deeds of a person. To such end, we will use Peter Shaffer’s play Equus (1973), which requires both the characters in the play and the spectators to decide whether Alan Strang’s terrible crime is a result of evil or of insane behaviour: whether he is ‘mad’ or simply ‘bad’. We will try to evince the current social and cultural confusion between madness and evil, and how processes of medicalization or criminalization affect our understanding of those around us and those living in the books we read.

El proceso de 'etiquetado' (mediante el cual se imponen etiquetas sobre un comportamiento determinado por parte de una persona específica) es recurrente en nuestra sociedad, como prueba el etiquetado de comportamientos y personas incluso en textos literarios. En nuestro análisis, trataremos de mostrar cómo aplicar una de dos etiquetas notablemente distintas (psicopático o psicótico) influye la comprensión de la existencia de una responsabilidad moral o de maldad en los hechos de una persona. Para tal fin, utilizaremos la obra de Peter Shaffer, Equus (1973), que requiere que tanto los personajes de la obra como los espectadores decidan si el crimen cometido por Alan Strang es el resultado de un comportamiento malvado o de una enfermedad mental: si está "loco" o si es simplemente "malo". Trataremos de dilucidar la confusión social y cultural en torno a los conceptos de maldad y locura, y cómo los procesos de medicalización o criminalización pueden afectar nuestra comprensión de aquéllos que nos rodean y de aquéllos que viene en los libros que leemos.