Dignified work and dehumanization of work. Some reflections on the prehistory of labor law

Abstract

Starting from the concepts of human dignity and work, this book chapter studies the principles of human dignity in work and the value of work throughout history and its importance in laying the foundations for the emergence of labor law and the first social rights in the twentieth century. The process of dehumanization of work that brought with it the era of machinism after the Industrial Revolution, the recognition of individual rights contained in the declarations of rights, were present at the time of passing some social laws after the Industrial Revolution in the late nineteenth century and especially with the first social States in the first decades of the twentieth century. The article starts with the study of the concepts of human dignity at work and the value of work in history, from a historical-legal perspective. It analyzes the dehumanization of labor brought about by the age of machinism and the circumstances that generated what can be described as the prehistory of labor law. Finally, it links with some more modern concepts such as the right to work and the obligation to work, freedom at work or the social protection of the worker and its relation with the dignity of work and the rights of the worker. Since the end of the 18th century, a singular transformation of society took place in Europe, born of two revolutions, one political - the French Revolution - and the other economic, the English Industrial Revolution. Numerous changes appeared in the economic sphere, with new production systems and a new form of work organization. The traditional artisan workshop was replaced by large-scale production thanks to the development of the machine. In the new era of machinism, work habits changed and many workers became mere cogs in a large industrial machine. Contemporary society after the French Revolution has been dominated by various ideologies, among which individualism has had great relevance. It was a time of extreme affirmation of the autonomy of the individual and his rights, of exaltation of individual freedom and property, together with the presence of the first declarations of individual rights. With time, another ideology, collectivism, would also reach a great boom, promoting a reaffirmation of society as a collectivity and the protagonism of new collective entities. Thus, throughout the 19th century, there would be idealized talk of the rights of the individual, but also of the rights of collectivities. This does not mean that rights were proclaimed at the same time; in practice, the proclaimed fundamental rights were not always respected. In the world of work, too, we find this double facet, so frequent in history. With the development of big industry, abuses and various forms of depersonalization and dehumanization of labor relations will emerge, while the proclamation of the individual and collective rights of workers corresponding to the inherent dignity of every person will gradually advance. The incipient development of big industry in some regions of Europe and America attracted rural workers to the big cities in search of employment. The development of this new industrial work was slow and uneven, and with its growth a new capitalist aristocracy and a new bourgeois consciousness began to take shape in the cities; at the same time, in the new suburbs a broad mass of workers and a new proletarian consciousness began to appear. Large groups of the rural population had to abandon their traditional livelihoods and begin to live in structural conditions of rootlessness and misery. The undoubted advances in hygiene and medicine, the increase in the birth rate and the reduction of infant mortality favored the demographic explosion in the 19th century. The increase in population brought with it an increase in consumption and production needs, and led to greater competition among workers in seeking and finding employment. In addition, in many countries of old Europe the poor distribution of land, often concentrated in a few hands, made general access to property and wealth creation difficult. Thus a growing social stratum of dependent day laborers in the countryside and proletarian workers in urban industry was formed. The new factory population crowded into the outskirts of these industrial cities in unhealthy housing and often performed their work under humanly unacceptable conditions. The success of Colbertian mercantilism contributed to the development of large capitalist industry, thanks to the physiocratic doctrines and the fundamental individualistic construction of Adam Smith and his followers, heavily influenced by Hume. Adam Smith's main contributions were the doctrine of free exchange and the defense of the technique of division of labor in industrial production. But both ideas seemed incompatible with the commercial and labor regime of the craftsmen's workshops, which until then had been subject to the discipline of the guild. Gradually, a new conception of work would also emerge. On the one hand, the right to free labor - as opposed to slavery and slave labor - was generally recognized, and it was acknowledged that man, as a free being, was the owner of his labor. It became a kind of commodity which could be bought or sold and which the industrial worker was obliged to sell to the employer. The price of this labor was called wages and its value was considered to be fixed by the natural laws of the market, through the law of supply and demand. According to these postulates, these laws alone should be sufficient to create wealth and adequately satisfy the material needs of men. It was also a generally accepted dogma that the State should avoid any form of intervention in the economy. It was up to the entrepreneur, as the owner of capital - that is, of all the instruments of labor and the means that made production possible - to directly organize his industrial production and hire his workers. Under these rules, it was not uncommon for large employers to give priority to the pursuit of maximum profit, with little regard for the basic needs of their workers (XV). This process resulted in a general lack of protection for the industrial worker and in the absolute predominance of the employer's position over that of the worker in labor relations. Another phenomenon linked to the end of the Ancien Régime and simultaneous in time was the suppression of corporations. The incipient individualist liberalism fought against corporations and ended up prohibiting guilds and all types of professional associations, which it considered obstacles to the freedom of industry. Their disappearance would also contribute to leaving a large part of these industrial workers unprotected. The consequence of this whole process was that the development of industry was linked to very serious social imbalances and the presence of numerous injustices of all kinds, to the detriment of large masses of industrial workers, due to the profound contradictions that savage capitalism introduced into that liberal society. That focus of social unrest had been generated by a new economic system that proved incapable of duly guaranteeing the basic rights of workers and their dignity as persons. This problem was generally known as the "Social Question". As a reaction, the first social laws would emerge, the development of the first workers' movements and trade unions and, in time, a new branch of law: labor law.Partiendo de los conceptos de dignidad humana y de trabajo, en este capítulo de libro se estudia los principios de la dignidad humana en el trabajo y el valor del trabajo a lo largo de la Historia y su importancia a la hora de sentar los fundamentos para la aparición de un derecho del Trabajo y de los primeros derechos sociales en el siglo XX. El proceso de deshumanización del trabajo que trajo consigo la época del maquinismo tras la Revolución industrial, el reconocimiento de los derechos individuales recogidos en las declaraciones de derechos, estuvieron presentes a la hora de aprobar tras la Revolución Industrial algunas leyes sociales a finales del siglo XIX y especialmente con los primeros Estados sociales en las primeras décadas del siglo XX. En el artículo se parte del estudio de los conceptos de la dignidad humana en el trabajo y el valor del trabajo en la Historia, desde una perspectiva histórico-jurídica. Se analiza la deshumanización del trabajo que trajo consigo la época del maquinismo y las circunstancias que generaron lo que se puede calificar como la prehistoria del Derecho del Trabajo. Enlaza finalmente con algunos conceptos más modernos como el derecho al trabajo y la obligación al trabajo, la libertad en el trabajo o la protección social del trabajador y su relación con la dignidad del trabajo y los derechos del trabajador. Desde finales del siglo XVIII se produjo en Europa una transformación singular de la sociedad, nacida de dos revoluciones, una política -la Revolución Francesa- y otra económica, la Revolución Industrial inglesa. Aparecieron numerosos cambios en el ámbito de la economía, con nuevos sistemas de producción y una nueva forma de organización del trabajo. El tradicional taller artesanal fue sustituido por la producción a gran escala gracias al desarrollo de la máquina. En la nueva era del maquinismo, los hábitos laborales cambiaron y muchos trabajadores pasaron a ser simples piezas dentro de un gran engranaje industrial. La sociedad contemporánea posterior a la Revolución Francesa ha estado dominada por diversas ideologías, entre las que ha tenido gran relevancia el individualismo. Ha sido un momento de afirmación a ultranza de la autonomía del individuo y de sus derechos, de exaltación de la libertad individual y de la propiedad, junto con la presencia de las primeras declaraciones de derechos individuales. Con el tiempo, otra ideología, el colectivismo, alcanzaría también un gran auge, promoviendo una reafirmación de la sociedad como colectividad y el protagonismo de nuevas entidades colectivas. Así, a lo largo del siglo XIX, se hablaría de forma idealizada de los derechos del individuo, pero también de los derechos de las colectividades. Esto no quiere decir que al mismo tiempo se proclamaran derechos, en la práctica no se respetaban siempre los derechos fundamentales proclamados. También en el mundo del trabajo nos encontramos con esta doble faceta, tan frecuente en la historia. Con el desarrollo de la gran industria surgirán abusos y diversas formas de despersonalización y deshumanización de las relaciones laborales, mientras se avanza poco a poco en la proclamación de los derechos individuales y colectivos de los trabajadores correspondientes a la dignidad inherente a toda persona. El incipiente desarrollo de la gran industria en algunas regiones de Europa y América atrajo a los trabajadores rurales hacia las grandes ciudades en busca de empleo. El desarrollo de ese nuevo trabajo industrial fue lento y desigual , y con su crecimiento comenzó a configurarse en las ciudades una nueva aristocracia capitalista y una nueva conciencia burguesa; al mismo tiempo, en los nuevos suburbios comenzó a aparecer una amplia masa de trabajadores y una nueva conciencia proletaria. Grandes grupos de población rural tuvieron que abandonar sus medios de vida tradicionales y empezar a vivir en condiciones estructurales de desarraigo y miseria. Los indudables avances en higiene y medicina, el aumento de la natalidad y la reducción de la mortalidad infantil, favorecieron la explosión demográfica en el siglo XIX. El aumento de la población trajo consigo un incremento de las necesidades de consumo y de la producción, y provocó una mayor competencia entre los trabajadores a la hora de buscar y encontrar empleo. Además, en muchos países de la vieja Europa la mala distribución de la tierra, a menudo concentrada en pocas manos, dificultaba el acceso general a la propiedad y la creación de riqueza. Así se formó un creciente estrato social de jornaleros dependientes en el campo y trabajadores proletarios en la industria urbana. La nueva población fabril se hacinaba en las afueras de esas ciudades industriales en viviendas insalubres y a menudo realizaba su trabajo en condiciones humanamente inaceptables. El éxito del mercantilismo colbertiano contribuyó al desarrollo de la gran industria capitalista, gracias a las doctrinas fisiocráticas y a la construcción individualista fundamental de Adam Smith y sus seguidores, muy influidos por Hume. Las principales aportaciones de Adam Smith fueron la doctrina del libre cambio y la defensa de la técnica de la división del trabajo en la producción industrial. Pero ambas ideas parecían incompatibles con el régimen comercial y laboral de los talleres artesanos, sometidos hasta entonces a la disciplina del gremio. Con ello, surgiría también paulatinamente una nueva concepción del trabajo. Por un lado, se reconoció de forma generalizada el derecho al trabajo libre -en contraposición a la esclavitud y al trabajo esclavo- y se admitió que el hombre, como ser libre, era propietario de su trabajo. Éste se convirtió en una especie de mercancía que podía venderse o comprarse y que el trabajador industrial estaba obligado a vender al empresario. El precio de este trabajo se llamaba salario y se consideraba que su valor era fijado por las leyes naturales del mercado, a través de la ley de la oferta y la demanda. Según esos postulados, esas leyes debían bastar por sí mismas para crear riqueza y satisfacer adecuadamente las necesidades materiales de los hombres. También era un dogma generalmente aceptado que el Estado debía evitar cualquier forma de intervención en la economía. Correspondía al empresario, como propietario del capital -es decir, de todos los instrumentos de trabajo y de los medios que hacían posible la producción- organizar directamente su producción industrial y contratar a sus trabajadores. Con esas reglas no era raro que los grandes empresarios dieran prioridad a la búsqueda del máximo beneficio, sin tener demasiado en cuenta las necesidades básicas de sus trabajadores (XV). Ese proceso se tradujo en una desprotección general del trabajador industrial y en el predominio absoluto de la posición del empresario sobre la del trabajador en las relaciones laborales. Otro fenómeno ligado al final del Antiguo Régimen y simultáneo en el tiempo fue la supresión de las corporaciones. El incipiente liberalismo individualista combatió a las corporaciones y acabó prohibiendo los gremios y todo tipo de asociaciones profesionales, a las que consideraba obstáculos para la libertad de industria. Su desaparición contribuiría también a dejar desprotegidos a gran parte de esos trabajadores industriales. La consecuencia de todo este proceso fue que el desarrollo de la industria estuvo ligado a unos gravísimos desequilibrios sociales y a la presencia de numerosas injusticias de todo tipo, en perjuicio de grandes masas de trabajadores industriales, debido a las profundas contradicciones que el capitalismo salvaje introducía en aquella sociedad liberal. Aquel foco de malestar social había sido generado por un nuevo sistema económico que se mostraba incapaz de garantizar debidamente los derechos básicos de los trabajadores y su dignidad como personas. Este problema fue conocido generalmente como la "Cuestión Social". Como reacción, surgirían las primeras leyes sociales, el desarrollo de los primeros movimientos obreros y sindicatos y, con el tiempo, una nueva rama del Derecho: el Derecho del Trabajo.