Sustaining participation in the ecological movement during the global pandemic: the sase of Fridays for Future (Spain)

Abstract

This article analyses the impact of the COVID-19 pandemic and lockdown on the Spanish wing of Fridays for Future, an emerging, youth-oriented environmental and social movement. Specifically, it examines the effect of reductions in physical social interaction during the pandemic on FfF’s dynamics through analysis of movement’s cognitive frameworks, internal organisation, mobilisations, identity processes, internal relationships, group efficacy, intention to remain involved in the movement, and members’ emotions. The study was carried out in Spain between September 2019 and October 2020 and employed a mixed-methods design, including ethnography (observations of assemblies and mobilisations, analysis of internal documents and social media chats, personal interviews and focus groups, involving in total more than 50 activists) and a survey of the movement’s activists (68 participants). The results show that the use of digital media permitted the movement to adapt its internal organisation to counteract the impact of the pandemic and lockdown. This was evident in the findings in relation to the activists’ identification with the movement, their perception of efficacy, and intention to stay involved, which all remained relatively high. On the other hand, the study participants perceived the impact of lockdown on mobilisations to have been predominantly negative, pointing to adverse long-term effects. The pandemic also had a significant influence on the movements’ interpretive framework as discourses of social commitment and equality became increasingly influential and integrated into its worldview. Both qualitative and quantitative analyses points to the importance of social, affective, technological, and organisational dimensions in the movement’s continued survival.Este artículo analiza el impacto de la pandemia de COVID-19 y el confinamiento en Fridays for Future en España, un emergente movimiento juvenil ambiental. Específicamente, examina el efecto de las reducciones en la interacción social en la dinámica de FfF a través del análisis de los marcos cognitivos del movimiento, la organización interna, las movilizaciones, los procesos de identidad, las relaciones internas, la eficacia colectiva, la intención de permanecer en el movimiento y las emociones de sus miembros. El estudio se llevó a cabo en España entre septiembre de 2019 y octubre de 2020 y empleó un diseño metodológico mixto, incluyendo etnografía (observaciones de asambleas y movilizaciones, análisis de documentos internos y chats de redes sociales, entrevistas personales y grupos focales) y una encuesta a los activistas del movimiento (68 participantes). Los resultados muestran que el uso de medios digitales permitió al movimiento adaptar su organización interna para contrarrestar el efecto de la pandemia. Esto impactó positivamente en la identificación de los activistas, su percepción de eficacia y su intención de seguir involucrados, que se mantuvieron relativamente altos. El impacto del confinamiento en las movilizaciones se percibió como predominantemente negativo, lo que apunta a efectos adversos a largo plazo. La pandemia también tuvo una influencia significativa en los marcos interpretativos del movimiento: los discursos de compromiso social e igualdad se integraron en su visión del mundo y se volvieron más importantes. Todo esto indica la importancia de las dimensiones sociales, afectivas, tecnológicas y organizativas en la continuidad del movimiento.